1981年1月23日试刊，1981月10月6日正式创刊。最初由人民日报主办，后改由光明日报社主办。
《文摘报》曾被北京工人集报协会评为“文摘报十佳”;1994年被中央电视台评为“青少年最喜爱的报纸”之一；2007年至2009年连续被评为“中国邮政发行畅销报刊”；2008年、2009年、2010年被国家新闻出版总署列入“农家书屋重点报纸期刊推荐目录”。
文摘报社曾被首都精神文明建设委员会授予“首都文明单位标兵五连冠”;被中直机关授予“中直机关共建精神文明活动先进集体”;被中华全国新闻工作者协会授予“全国先进新闻集体”；获中华全国妇女联合会颁发的“巾帼文明岗”。
《文摘报》摘登的文章，可读性强，为读者所喜爱，其中一些文章也受到党和国家领导人的重视。
1995年6月25日，《文摘报》摘登了《就业竞争的“东北现象”》一文，时任国务院副总理的朱镕基就此文作了重要批示。1996年1月14日，朱镕基又在中共黑龙江省委办公厅有关报告上再次批示。
《文摘报》每周三期，二、四、六出版，设有时政要闻、社会广角、法制纵横、健康之友、文化广场、学林漫步、人物长廊、环球博览、人间万象、社会热点、生活百科、财经点击、科技新知、运动科学、世事揭秘、热点人物、益智幽默、人文地理、时事评论、深度报道等专版。
《文摘报》在全国共有15个印点，在北京、上海、广州、郑州、武汉、长沙、太原、沈阳、西安、济南、兰州、乌鲁木齐、南宁、呼和浩特、石家庄等地同时印刷，国内外公开发行。
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